Les signes de la puberté précoce peuvent inquiéter les parents d'une petite fille ou d'un petit garçon. Un bilan médical est nécessaire pour rechercher les causes et envisager un traitement. Parfois difficile à vivre pour certains adolescents, la puberté marque la transition de l’enfance vers l’âge adulte. Cette période se caractérise notamment par l’acquisition des caractères sexuels secondaires. Chez la fille, elle provoque la poussée des seins et chez le garçon, l’augmentation du volume testiculaire. Ce sont les deux principaux signes de la puberté, mais ils sont généralement accompagnés par l’apparition de la pilosité pubienne et axillaire (aisselles). On constate également une augmentation de la vitesse de croissance et des changements psychologiques, jusqu’à l’acquisition du corps et de la maturité d’un adulte. À quel âge commence la puberté ? En France, la puberté débute entre 8 et 13 ans pour une fille et entre 9 et 14 ans pour un garçon. Comment se manifeste la puberté précoce chez la fille et chez le garçon ? Dans certains cas, il est possible que la puberté démarre plus tôt que prévue. On parle alors de puberté précoce quand elle commence avant 8 ans chez une fille et avant 9 ans chez un garçon. Ce phénomène est plus fréquent chez les filles que chez les garçons. Les symptômes de la puberté précoce chez la fille Plusieurs signes peuvent alerter les parents sur l’arrivée de la puberté précoce chez leur fille. « On se demande s’il y a une puberté précoce lorsque les seins poussent avant l’âge de 8 ans. Elle se manifeste par une stimulation des glandes mammaires qui prennent la forme de boules en arrière des tétons. Lors d’un examen clinique, on les sent à la palpation. Cette zone de la poitrine peut être assez sensible, voire douloureuse. Les glandes mammaires grossissent au fur et à mesure des semaines », indique le Dr Maxime Gérard, pédiatre-endocrinologue en ville à Paris et à l'hôpital Ambroise Paré à Boulogne-Billancourt. L'odeur corporelle peut changer, autant pour la fille que pour le garçon. Les signes de la puberté précoce chez le garçon Il est plus rare que les parents soupçonnent une puberté précoce chez un garçon, car elle se traduit par une augmentation, avant l'âge de 9 ans, du volume des testicules qui dépassent les 25 millimètres de longueur. Dans ce cas de figure, c’est plutôt le médecin traitant qui va constater ce changement au niveau de la taille des testicules. « Les parents peuvent plus facilement remarquer l’apparition de poils pubiens », souligne le praticien. Quels sont les différents types de puberté précoce ? La puberté débute lorsque l’hypophyse, une petite glande située à la base du cerveau, envoie des signaux aux ovaires pour qu’ils fabriquent des œstrogènes, et aux testicules pour qu’ils sécrètent de la testostérone. Il arrive que l’hypophyse s’active trop tôt et déclenche la puberté précoce. On parle alors de puberté précoce centrale. Il existe également un second type de puberté précoce : la puberté précoce périphérique. Elle est souvent due à un tissu qui a fabriqué des œstrogènes et de la testostérone sans la commande de l’hypophyse, mais ce phénomène est très rare. Quelles sont les causes de la puberté précoce ? Lorsqu’une puberté précoce centrale est diagnostiquée, une imagerie par résonance magnétique (IRM) de l’hypophyse est pratiquée. L’objectif ? Déceler la présence éventuelle d’une anomalie au niveau de cette glande. « Souvent, l’hypophyse est normale et on ne détecte aucune maladie particulière pouvant être à l’origine d’une puberté précoce. Dans une majorité des cas, aucune cause n’est responsable de la puberté précoce », précise le spécialiste. Avant d’ajouter : « une fois qu’on a démontré que l’hypophyse est activée, on peut choisir de freiner cette puberté précoce avec des médicaments qui diminuent les taux d’œstrogènes et de testostérone. Lorsque l’on arrête ces traitements, la puberté reprend son cours. » Depuis plusieurs années, l’âge du début de la puberté avance. Pour le Dr Maxime Gérard, la survenue des règles chez des filles à l’école primaire est de plus en plus fréquente par rapport aux vingt dernières années. Différentes hypothèses ont été émises, quant à cette avancée de l’âge de la puberté. Selon certaines recherches, les perturbateurs endocriniens comme les pesticides et autres pourraient en être à l’origine. Comment stopper la puberté précoce ? Les traitements Il existe des traitements qui permettent d’arrêter la progression de la puberté précoce. Ils reposent sur des piqûres intra-musculaires dans le haut de la fesse tous les mois ou tous les trois mois. Ces injections réduisent les taux d’hormones et sont réalisées pendant deux ans ou plus, le temps que l’enfant entre dans l’âge « réel » de la puberté. Une fois le risque de maladies sous-jacentes éliminé, une puberté précoce ne présente aucun risque pour la santé de l’enfant. Les parents peuvent donc choisir de freiner ou non ces signes pubertaires précoces. Certaines familles décident de commencer les traitements afin d’éviter qu’une petite fille ait ses menstruations à l’école primaire. D’après le Dr Maxime Gérard, les règles surviennent généralement deux ans après la poussée des seins. « Elles marquent plus la fin de la puberté que le début. Sous traitements, on empêche le développement des seins, et donc l’apparition des règles », affirme-t-il. Plus rare chez les garçons, la puberté précoce serait cependant moins bien tolérée par ces derniers. En effet, elle peut engendrer un comportement plus sexualisé avec des érections plus fréquentes ainsi qu'une augmentation de la libido. Cette période peut-être mal vécue par les garçons, note le pédiatre-endocrinologue. Une puberté précoce peut également entraîner des difficultés psychologiques chez un enfant, notamment vis-à-vis de son opinion sur son corps et du regard de ses camarades. Les parents peuvent décider de débuter les traitements pour le protéger de situations difficiles à vivre. « La puberté précoce est aussi associée à une augmentation de la vitesse de croissance, autrement dit l’enfant grandit vite pendant deux-trois ans avant de s’arrêter. Dans certains cas, retarder la puberté pourrait faire gagner quelques centimètres, mais ce n’est pas garanti. Il faut en discuter en amont avec un pédiatre-endocrinologue », prévient le praticien. Puberté tardive, puberté précoce : quelles sont les différences ? Contrairement à la puberté précoce, la puberté tardive est plus fréquente chez les garçons que chez les filles. Elle se caractérise par une absence de signes de puberté après 13 ans chez les filles et après 14 ans chez les garçons. En général, aucune cause ne peut expliquer ce retard pubertaire, mais certains facteurs peuvent être responsables de sa survenue. On distingue notamment : la sous-nutrition ; les causes génétiques ; les facteurs environnementaux. Quelles sont les conséquences de la puberté précoce ? En l’absence de cause particulière, la puberté précoce n’a pas de conséquences sur la santé des enfants, outre le développement prématuré des caractères sexuels et une potentielle réduction de la taille par rapport à celle qui était prévue. « Il faut rassurer les parents. La consultation et le bilan sont nécessaires pour vérifier qu’aucune maladie ne déclenche cette puberté précoce. Une fois les risques éliminés, il n’y aura pas d’effets sur la santé de l’enfant », affirme le Dr Maxime Gérard.