Situé dans l'arc cuprifère de l’ancien Katanga qui se prolonge en Zambie, Kolwezi est une grande ville minière dont le développement est intimement lié au cuivre et à ses dérivés, cobalt, or, uranium et radium. La ville fut d’ailleurs créée en 1938 pour abriter le siège des Mines de l'Ouest de la société belge de l’Union Minière du Haut Katanga (UMHK), aujourd’hui la GECAMINES. Tout le territoire urbanisé est ainsi marqué par l’exploitation minière (carrières à ciel ouvert parfois envahies d’eaux bleutées, immenses zones de déchets ayant souvent envahi les vallées des rivières, usines de concentration ou de traitement des minerais …) qui cohabite intimement avec les zones d’habitat, beaucoup de cités minières ayant été localisées près des zones d’extraction. L’organisation spatiale exprime aussi les fortes ségrégations spatiales et sociales en vigueur lors de la construction de la ville et une urbanisation souvent peu contrôlée suite à la très importante croissance de la population depuis 20 à 30 ans.